Ese departamento de estudio cuyo objetivo es asistir al ministro cristiano en la aplicación de las verdades del evangelio a los corazones y vidas de los hombres se llama Teología Pastoral. Es “teología” porque se ocupa principalmente de las cosas de Dios y de su Palabra. Es “pastoral” porque trata estas cosas divinas desde el aspecto que corresponde al pastor. Es práctica porque se relaciona con el trabajo del pastor, ya que éste está llamado a influir en los hombres aplicándoles las enseñanzas de las Sagradas Escrituras.
En su forma más estricta y definida, ocupa un campo peculiar propio; y es conveniente tener claramente presente cuál es ese campo. La provincia especial de este estudio no es la teología sistemática, ni la exégesis de la Escritura, ni la historia eclesiástica, ni los sacramentos, ni la homilética, ni siquiera la teoría del oficio pastoral como institución de designio divino. Se da por sentado que todas estas ramas de la formación ministerial ya han sido cultivadas, y la Teología Pastoral procura enseñar cómo pueden aplicarse de la mejor manera al trabajo de suma importancia de reunir a los hombres en el redil de Cristo y nutrirlos allí con el alimento provisto por el gran Pastor.
Asumiendo que el pastor ha sido llamado por Dios al sagrado oficio; que ha tenido su mente instruida en la ciencia de la teología como un sistema de doctrinas; que ha aprendido los métodos adecuados para interpretar correctamente la Palabra de Dios; que está versado en las leyes establecidas por Cristo para el gobierno de su Iglesia; y que ha estudiado el arte de la retórica sagrada,—asumiendo todo esto, la Teología Pastoral lo ayudaría en la gran obra práctica de aplicar toda su preparación a la edificación del pueblo del Señor y a la salvación de los hombres. Su objetivo no es convertir a los ministros en eruditos completos, ni siquiera guiarlos en la búsqueda de la literatura y ciencia ordinarias; sino que, considerándolos como hombres ya bien educados, los ayudaría en el arte sagrado de llevar almas a Cristo y formarlas para la gloria de Dios.
En un ámbito más amplio, la Teología Pastoral podría incluir el arte de predicar. Sin embargo, esto es un departamento tan grande e importante en sí mismo que ha sido tratado como una rama distinta de la formación ministerial. Por ello, la Teología Pastoral aborda la predicación únicamente en sus aspectos más generales y en el punto de contacto inmediato con los corazones de los hombres.
El oficio pastoral es de una importancia y santidad tan abrumadoras que no puede ejercerse con éxito a menos que comprometa el corazón del pastor. Su corazón, todo su corazón, lleno de amor a Dios y a los hombres, es uno de los principales ingredientes de su poder. Por lo tanto, el cultivo de su corazón, su piedad personal, es lo primero que debe estudiarse en esta ciencia del ministerio del evangelio.
Así, podemos considerar esta como una descripción general del tema de la Teología Pastoral. Coloca al pastor directamente frente a su trabajo y le enseña cómo mantener su corazón en la disposición adecuada para sus solemnes deberes. Le muestra cómo puede tener éxito como embajador de Dios ante los hombres, como maestro de los santos oráculos, como guía en la santa cena*, como gobernante en la casa de Dios, como orientador y consolador de almas atribuladas, como centinela en los muros de Sion, y como responsable estrictamente en todas las relaciones y deberes de su oficio.
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* La expresión literal que el autor utiliza es: “hostia sacramental”. Para el Presbiteriano, esta frase no se refiere tanto al pan en sí mismo como un objeto físico (como los católicos ven la hostia), sino más bien al pan y al vino como símbolo de la presencia de Cristo y la Gracia de Dios, en la que Dios, el verdadero anfitrión, invita a todos a una fiesta espiritual, que subraya la memoria y el agradecimiento, no la transustanciación sino una convicción espiritual. El pan no se ve como el cuerpo literal de Cristo, sino como un símbolo poderoso de la presencia de Jesús y su sacrificio.
